智顗大師（公元538-597年），俗姓陳，字德安，隋代荊州華容（今湖北公安縣）人，祖籍穎川（今河南禹州），是漢傳佛教天台宗創始人，人們尊稱為「天台大師」、「智者大師」。
一、生降祥瑞 夙願出家
大師生於梁武帝大同四年（公元538年）。父親陳起祖，是梁朝官吏，學問淵博，通曉經傳；母親徐氏，溫和善良，恭謹儉約，勤修齋戒。母親懷孕時，夢五彩雲煙縈繞在懷中，至誕生之夜，滿室光明洞然，兼輝鄰室。幼年就有奇相，形貌壯偉，目現重瞳，臥即合掌，坐時必面向西方，見到佛菩薩像就禮拜，遇到出家僧人一定恭敬，可謂善根深厚。七歲時就喜好前往寺院道場，寺院師父教他誦《法華經普門品》，一遍即能背誦。
在十七歲時，值梁末兵亂，家庭分散，顛沛流離，深深感到榮華富貴難以長久，而別離之苦轉身易至。於是，在荊州長沙寺佛像前發大願心，誓願出家為僧，傳承弘揚正法，作為自己的重任。因為誠心所感，當晚便夢見佛伸出金色手臂，為智者大師摩頂三遍。此後，智者大師更覺得「居家逼迫，猶如牢獄；出家閑曠，猶如虛空」。因為二親疼愛，不讓出家，於是拜佛誦經，念念不斷，希望能「學得三世佛法，對千部論師說之無礙，不唐世間四事恩惠。」待到雙親往生，大師服喪之後，便向兄長告別，尋師訪道而去。
二、尋師訪道 聲譽大振
十八歲那年，大師禮湘洲果願寺沙門法緒法師出家，二十歲受具足大戒。剛開始跟隨慧曠法師學律藏，兼通方等，後又到大賢山誦讀《法華經》、《無量義經》、《普賢觀經》等，二十餘日便究竟三經之義理。
大師求法心切，卻苦於當時江東之地無良師可以請益，聽說南嶽慧思禪師南下光州大蘇山，於是甘冒陳齊邊境刀兵之險，在陳文帝天嘉元年（公元560年）來到慧思禪師座下。慧思禪師一見便說：「以前我們在靈山同聽法華，宿緣所追，今天又遇到了。」即為他開示普賢道場，說四安樂行。
智者大師遂在此修法華三昧，晨昏精進。經二七日，誦到《法華經．藥王品》，諸佛同讚藥王菩薩「是真精進，是名真法供養如來」時，智者大師頓感身心豁然，寂而入定，見靈山一會儼然未散。大師所證得到慧思禪師的印可之後，慧思禪師更為他開演教法，連環四夜，大師便領解貫通。慧思禪師因而歎言：「非你不能證，非我不能識。這是法華三昧的前方便，初旋陀羅尼。」自此之後，慧思禪師常令大師代為講經，大師不辱師命，辯才無礙，說法第一，漸漸聲譽大振。
三、傳法續燈 賜名智者
陳廢帝光大元年（公元567年)，慧思禪師正式付法於智顗，命他傳燈化物，續佛慧命。大師即和法喜等二十七人一同東下，前往陳都金陵(今南京)弘揚禪法。初至金陵，居住在瓦官寺。這期間，智者大師開講《法華經》經題，著名的「九旬談妙」，即在此時。大師住瓦官寺前後共八年，除了講《法華經》之外，還講《大智度論》和《次第禪門》(即《釋禪波羅蜜次第法門》)。
陳太建七年(公元575年)，大師離開金陵，初入天台山，在北面山峰，創立伽藍。又往寺北的華頂峰，獨行頭陀，晝夜禪觀。大師在天台山的十年時間裡，自修自學，建立起天台宗完備的理論體系。所以也被尊稱為「天台大師」。
陳至德三年(公元585年)，大師再到金陵，住靈曜寺。陳少主（陳文帝第八子）請大師於太極殿講《大智度論》、《仁王般若經》等，當時慧暅、慧曠、慧辯等名僧都奉命參加討論。大師後移居光宅寺，講說《法華經》，由弟子灌頂隨侍記錄成《法華文句》。此後，智顗所講經義，皆由灌頂筆錄成書。
陳朝滅亡之後，智者大師率門人上廬山隱修。
隋開皇十一年（公元591年），晉王楊廣深為仰慕大師，派遣侍者三番禮請。大師知因緣難拒，遂於是年十一月前往揚州設無遮大會，並為楊廣授菩薩戒，取法名為「總持」。楊廣也謙恭禮敬：「大師傳佛法燈，稱為智者。」智者大師的尊號便是由此而來，大師時年五十四。
四、悲憫化眾 示寂五品
公元五百九十二年，大師回到故鄉荊州，於當陽縣玉泉山創立玉泉寺。此後兩年(公元593-594年)在寺講《法華經玄義》和《摩訶止觀》。
開皇十五年(公元595年)春，大師又受楊廣之請，頻辭不免，再到揚州，撰寫《淨名經疏》。
開皇十六年（公元596年）九月，辭歸天台，見到舊寺荒廢，竹樹成林，大師重整山寺，習靜於林泉，這時他已經五十八歲了。不久告知徒眾，世緣將盡，示寂前對自己的後事做了清楚的安排，並囑咐弟子在墳墓外另立白塔，願瞻禮者發菩提心。
開皇十七年(公元597年)十月，晉王楊廣遣使入山迎請，大師仍勉強出山，走到石城，對眾弟子說：「世緣已盡，我知道壽命即將終於此地，不再前進了。」於是命弟子施設床坐，靠向東壁，面向西方，專心稱念阿彌陀佛、觀音勢至，又命弟子多點香火，唱《無量壽經》及《觀經》經題完畢，讚語說：「阿彌陀佛四十八願，莊嚴淨土，華池寶樹，易往無人；火車相現，一念改悔者，尚且得以往生，何況戒定慧熏修，聖行道力，所下功夫不會唐捐的。」弟子智朗請問：「不知大師證到何等階位，在此世界命終之後，往生何處？」大師說：「我如果不帶領徒眾，必能清淨六根，由於損己利人，只登五品位。問我命終往生何處？我的眾師友隨從觀世音、大勢至菩薩都來迎接我了。」說完，便端坐稱念三寶名，如入三昧。開皇十七年十一月二十四日未時入滅，智者大師圓寂後，後周世宗追諡「法空寶覺尊者」，南宋寧宗慶元三年加諡「靈慧大師」。
智者大師弘法三十餘年，陳、隋二國，尊為帝師，但儉以自奉，厚以待人，常常披一壞衲，冬夏不離身。所有受施的財物，一果一縷悉皆入眾，代人廣種福田，絕不自享。生平造寺三十六所，佛像八十萬軀，寫經一十五藏，度僧一萬五千人，傳業弟子三十二名，得法自行者，不可稱數。師之無緣慈悲，化及與異類，贖買魚滬溪梁六十餘所，做放生池，上表朝廷，嚴禁採捕，感動魚類化為黃雀來寺報恩，三日方散。
五、著述等身 影響深遠
大師著述等身，主要有《法華經玄義》、《法華經文句》和《摩訶止觀》，世稱為「天台三大部」；另有淨土論著四部：《阿彌陀經義記》、《觀無量壽佛經疏》、《淨土十疑論》和《五方便念佛門》；此外還有《觀音玄義》、《觀者義疏》、《金光明經玄義》、《金光明經文句》、《四教義》、《淨名經疏》、《金剛經疏》、《維摩三觀玄義》及臨終前口授的《觀心論》等著作。
大師在發揮《法華經》的要旨方面，立五時八教判釋迦一代教法，用五重玄義（一釋名、二辨體、三明宗、四論用、五判教）解釋經題，述為《法華玄義》；以四意消文（一因緣、二約教、三本跡、四觀心），述為《法華文句》；以一心三觀、十乘觀法開顯圓頓止觀法門，述為《摩訶止觀》。大師力倡定慧雙修、止觀相成，建立了天台宗三諦三觀的修學方法，形成中國獨特的天台教學。大師創立的天台宗，不僅對中國佛教影響深遠，並且超越國界，弘傳到日本和韓國，至今盛行不衰。後人尊智者大師為東土釋迦。
大師著《淨土十疑論》，基本囊括了世人對淨土法門的所有疑問，大師對「十疑」的解答，不僅對淨土法門的普及起到了極大的推動作用，也對後世淨土學人，具有解惑和指導意義。在《淨土十疑論》末篇，大師說：「欲決定生西方者，具二種行，定得生彼。一、厭離行，二、欣願行。」行者若行若坐，若睡若覺，常觀此身，唯苦無樂，深生厭離。常行念佛三昧，及施戒修等一切善行，悉以回施眾生，同生彼國，決定得生。
智者大師「教宗天台，行在彌陀」，一生弘揚《法華經》，臨終念佛往生淨土，給世人做了很好的榜樣。印祖讚歎曰：「智者大師，久證法身。十地等妙，均莫能測。乘宿願力，示生斯世。」
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